Polymères cationiquestirent leur fonctionnalité principalement de la neutralisation des charges et de la floculation de pontage. Lorsqu'elles sont dissoutes dans l'eau, ces macromolécules interagissent avec des particules en suspension, des colloïdes et des matières organiques dissoutes portant des charges de surface négatives. Cette attraction électrostatique conduit à l’agrégation, à la décantation ou à l’amélioration de la filtration des particules, ce qui les rend indispensables dans la clarification de l’eau, la déshydratation des boues et le traitement des effluents industriels.
Au-delà du traitement de l’eau, les polymères cationiques sont largement utilisés comme agents de rétention dans la fabrication du papier, comme agents de conditionnement dans les formulations de soins capillaires et comme agents fixateurs de colorants dans le traitement des textiles. La sélection d'une qualité de polymère cationique spécifique dépend de plusieurs facteurs, notamment la densité de charge, la distribution du poids moléculaire et la viscosité de la solution. Les produits à haute densité de charge sont préférés pour l'élimination des couleurs et la rupture des émulsions, tandis que les variantes à poids moléculaire élevé excellent dans la floculation des matières en suspension dans les systèmes à haute turbidité.
